La Mars Pathfinder fue la primera de una serie de misiones a Marte que incluyó rovers (vehículos robóticos de exploración). Esta misión a Marte fue la más importante desde que otras aterrizaran sobre el planeta rojo en 1976 y fue además la primera misión en enviar un rover a la superficie de otro planeta. La Mars Pathfinder fue lanzada el 4 de julio de 1996. Llevó consigo un conjunto de instrumentos científicos para analizar la atmósfera marciana, el clima, geología y la composición de las rocas y el suelo. El proyecto fue el segundo del programa Discovery de la NASA, el cual promueve el envío de naves de bajo costo y de lanzamientos frecuentes. Aunque la misión estaba programada para durar un mes y una semana, estos límites fueron excedidos por 3 veces y 12 veces respectivamente. El contacto final con la Pathfinder fue a las 10:23 UTC del 27 de septiembre de 1997. Aunque los planificadores de la misión trataron de restablecer contacto durante los siguientes cinco meses, la exitosa misión fue dada por terminada el 10 de marzo de 1998. Después de su aterrizaje, fue renombrada como la Sagan Memorial Station en honor al famoso astrónomo y planetólogo estadounidense Carl Sagan.
