El 28 de junio de 1914 el archiduque Franz Ferdinand, heredero del Imperio Austro-Húngaro, fue asesinado a tiros junto a su esposa por un nacionalista serbio en Sarajevo (Bosnia), detonando el inicio de la Gran Guerra. El archiduque viajó a Sarajevo en junio de 1914 para inspeccionar las fuerzas imperiales en Bosnia y Herzegovina, antiguos territorios otomanos en los Balcanes que fueron anexados por Austria-Hungría en 1908; esto provocó la indignación de los nacionalistas serbios, que creían que dichos territorios debían formar parte de la nación serbia. La fecha prevista para su visita, el 28 de junio, coincidía con el aniversario de la primera batalla de Kosovo, en 1389, en la que Serbia fue derrotada por los turcos. El 28 de junio era también el aniversario de bodas de Franz Ferdinand con su mujer Sophie: ellos estaban de gira en Sarajevo en un coche abierto, con muy poca seguridad, cuando el nacionalista serbio Nedjelko Cabrinovic arrojó una bomba en su coche, la cual hirió a un oficial y algunos transeúntes. Más tarde ese mismo día, la procesión del archiduque tomó un giro equivocado en el cruce de Appel Quay y Franzjosefstrasse, donde otro joven nacionalista, Gavrilo Princip, atacó al coche, disparando a Franz Ferdinand y Sophie a quemarropa. Ambos murieron una hora más tarde. Este hecho desencadenó una serie de acontecimientos: Austria-Hungría culpó al gobierno serbio por el ataque y expresó su voluntad de solucionar la cuestión del nacionalismo eslavo de una vez por todas. Por su parte, Rusia apoyó a Serbia. La declaración de guerra del gobierno austro-húngaro llegó luego de recibir garantías del líder alemán Kaiser Wilhelm de que Alemania apoyaría su causa en el caso de una intervención rusa, que probablemente implicaría a Francia y posiblemente a Gran Bretaña. El 28 de julio, Austria-Hungría declaró la guerra a Serbia, y la frágil paz entre las grandes potencias de Europa se derrumbó. Una semana más tarde, Rusia, Bélgica, Francia, Gran Bretaña y Serbia se habían alineado contra Austria-Hungría y Alemania, y la Primera Guerra Mundial había comenzado.
