Meriwetther Lewis y William Clark dirigieron una expedición hasta la costa del Pacífico en la que recorrieron casi 13.000 kilómetros en canoa, a caballo y a pie. Estaba formada por 40 hombres de los estados de la Unión y Canadá. La expedición del Cuerpo de Descubrimiento partió de Saint Louis y duró más de dos años. Remontaron el río Missouri y a finales de otoño llegaron a la que ahora es Dakota del Norte, a un poblado de indios de la tribu Mandan, cerca del cual construyeron un fuerte donde pasaron el invierno. Se les unió el comerciante francocanadiense Toussaint Charbonneau y su mujer Sacawagea, de la tribu de los shoshón, quien sería de gran ayuda para comunicarse con los indios. La parte más dura del viaje fue atravesar las Rocosas, donde perdieron casi todas sus monturas despeñadas o sacrificadas para alimentarse. A orillas del Clearwater embarcaron en cinco canoas y siguiendo el río Snake pasaron al Columbia, que les condujo al Pacífico en noviembre de 1805. El 23 de marzo de 1806 iniciaron el camino de regreso.
