El conquistador Hernán Cortes se había visto obligado a huir en 1520 de Tenochtitlán por una rebelión de los pobladores hastiados de sus masacres y saqueos. Al mando de 600 soldados españoles y 10.000 indígenas talxaltecas, en mayo de 1521 inicia el asedio de la ciudad de 300.000 habitantes. Las defensa son dirigidas por Cuauhtemoc, heredero de la corona azteca, quién ordena destruir los puentes que permiten acceder a Tenochtitlán. Durante 75 días los españoles intentan romper las defensas, fabricando puentes y barcos para llegar al centro de la ciudad. Poco a poco los aztecas van retrocediendo y al final sólo queda un reducto defensivo en el islote de Tlatelolco. El 13 de agosto de 1521, cae finalmente la ciudad de Tenochtitlán. Cortés toma prisionero a Cuauhtemoc para obligarlo a revelar el sitio donde se guarda el tesoro real. El último emperador se niega a hablar pese a las torturas. Con su asesinato se desintegra el imperio azteca.
