El Alto Comisionado de las Naciones Unidas para los Refugiados (ACNUR) fue creado con el fin de ayudar a aquellas personas europeas en esta situación, debido a la Segunda Guerra Mundial. El primer Alto Comisionado fue elegido por un período de tres años, a partir de 1 enero de 1951 y posteriormente su mandato se extendió otros tres años. Debido a que se evidenció la necesidad de atender a refugiados fuera de Europa, el 31 de enero de 1967 se aprobó, en Nueva York, el Protocolo sobre el Estatuto de los Refugiados que permite al ACNUR actuar en todo el mundo, excepto en Palestina, donde el Organismo de Obras Públicas y Socorro de las Naciones Unidas para los Refugiados de Palestina en el Cercano Oriente (OOPS), ayuda a los refugiados palestinos desde 1950, apoyando incluso el proceso de paz en la zona. La responsabilidad más importante del ACNUR es garantizar el respeto a los derechos humanos básicos de los refugiados, incluyendo su asilo y asegurando que ningún refugiado sea regresado de forma involuntaria a su país, si se cree que existe una razón para que pueda correr algún peligro.
