Esta fecha fue declarada por la Junta directiva del Consejo Internacional de Enfermeras (CIE) el 12 de mayo de 1965. La celebración de este día, gira en torno a la vida de Florence Nightingale (enfermera del ejército inglés) quien nació el 12 de mayo de 1820 en Florencia, Italia, y se crió en Derbyshire, Inglaterra. En 1850 inició estudios de enfermería en el Instituto San Vicente de Paúl en Alejandría, Egipto. Durante la guerra de Crimea, supo de las deficientes condiciones sanitarias y la falta de medios en el gran hospital de barracones de Üsküdar (Turquía). Asumió la dirección de todas las tareas de enfermería en el frente. Finalizada la contienda en 1860, fundó la Escuela y Hogar para Enfermeras Nightingale en el Hospital St. Thomas de Londres.
