El volcán Mauna Loa es uno de los más activos en las Islas Hawaianas y uno de los cinco volcanes que forman la isla de Hawai junto con los de Mauna Kea, Hualalai, Kohala y Kilauea. Se han producido unas 33 erupciones de Mauna Loa en tiempos históricos, siendo la última el 11 de marzo de 1984. Esa erupción se registró como la más reciente del Mauna Loa ocurrió del 11 de marzo al 15 de abril de 1984. Ninguna erupción ha causado fallecimientos, pero las erupciones de los años 1926 y 1959 destruyeron aldeas, y la ciudad de Hilo está parcialmente construida en corrientes de lava de finales del siglo XIX. En vista de los peligros que corren los asentamientos humanos, el Mauna Loa es parte del programa Decade Volcanoes, que motiva el estudio de los volcanes más peligrosos. El Mauna Loa ha sido intensamente monitoreado por el Observatorio Hawaiano de Volcanes (HVO por sus siglas en inglés) desde 1912. Las observaciones en la atmósfera son recogidas por el Observatorio Mauna Loa, y del sol en el Observatorio Solar Mauna Loa, ambos localizados cerca de la cima.
